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Lo sviluppo della Teoria della Mente rischia di essere ritardato in caso di problemi di udito o di sordità

In molti paesi, la ricerca ha dimostrato che i bambini udenti di solito sviluppano le abilità della Teoria della Mente tra i tre e i nove anni (Wellman et al., 2011). I bambini sordi e con problemi di udito attraversano le stesse fasi di sviluppo della Teoria della Mente dei bambini udenti. Tuttavia, lo sviluppo può essere molto più lento per i bambini sordi e con problemi di udito (Wellman, 2011; Antonopoulou et al., 2016; Becker et al., 2018).

Lo sviluppo della Comprensione delle Emozioni può anche essere ritardato in caso di problemi di udito.

• Rispetto ai loro coetanei udenti, i bambini sordi e con problemi di udito possono avere difficoltà a identificare correttamente, nominare accuratamente, capire e regolare le emozioni (Aviner 2009).
• Hosie et al. (1998) hanno dimostrato che i bambini sordi e udenti condividono una comprensione concettuale comune delle emozioni di base (gioia, tristezza, rabbia e sorpresa) espresse attraverso le espressioni del viso. I bambini sordi e con problemi di udito erano migliori nel nominare la paura rispetto ai bambini udenti, ma meno bravi nel nominare il disgusto.
• Lo studio di Hosie et al. (2000) ha rilevato che per i bambini sordi e con problemi di udito era particolarmente difficile nascondere le emozioni per proteggere i sentimenti degli altri ed ha collegato questo fenomeno a problemi nello sviluppo della Teoria della Mente.
• Wiefferink et al. (2012) hanno confrontato la regolazione delle emozioni in bambini sordi e con problemi di udito. Nonostante il precoce impianto cocleare, i bambini sordi hanno mostrato capacità di regolazione delle emozioni meno adeguate e meno abilità sociali rispetto ai loro coetanei udenti. I ricercatori/le ricercatrici hanno attribuito questo fenomeno al fatto che i loro genitori, nella comunicazione con i figli, non nominano sufficientemente in modo attivo i sentimenti e non mostrano abbastanza strategie di regolazione delle emozioni.

La modalità, la quantità e la qualità della comunicazione in famiglia gioca un ruolo nello sviluppo della Teoria della Mente dei bambini con problemi di udito e sordi.

• I bambini sordi e con problemi di udito con genitori udenti hanno un rischio particolarmente elevato di avere un ritardo nello sviluppo della Teoria della Mente (Schick et al., 2002). I bambini provenienti da famiglie sorde che imparano in modo naturale la lingua dei segni nei primi anni di vita di solito acquisiscono la Teoria della Mente nello stesso tempo dei bambini udenti e ottengono migliori risultati negli esercizi della Teoria della Mente rispetto ai bambini sordi e con problemi di udito di genitori udenti (Peterson & Siegal, 1999; Peterson et al., 2005; Schick et al., 2007). Tuttavia, i bambini sordi e con problemi di udito che utilizzano la lingua dei segni con i loro genitori udenti ottengono risultati migliori di quelli che usano solo la lingua parlata (Courtin, 2000; Courtin, & Melot, 1998). In linea di principio, i bambini che comunicano con i loro genitori usando la lingua parlata possono anche sviluppare la Teoria della Mente in modo appropriato all’età. In ogni caso, il fattore decisivo è che i bambini siano in grado di capire la lingua usata dai loro genitori.
• I ricercatori/le ricercatrici hanno scoperto che lo sviluppo della Teoria della Mente nei bambini sordi e con problemi di udito è legato alla quantità e alla qualità della comunicazione in famiglia durante l’infanzia (Peterson et al., 2012). La ricerca ha dimostrato, per esempio, che anche i bambini con impianti cocleari che comunicano con la lingua parlata ottengono risultati meno buoni negli esercizi di Teoria della mente rispetto ai bambini udenti (Peterson, 2004; Moeller, & Schick, 2006; Ketelaar et al., 2012). Knoors & Marschark (2014, vedi anche Lecciso et al. 2012) ipotizzano che, a causa delle condizioni di comunicazione più difficili in famiglia, le conversazioni sugli stati mentali delle altre persone siano più rare.

La competenza linguistica generale, lo sviluppo del vocabolario e alcune abilità sintattiche possono influenzare l’acquisizione della Teoria della Mente nei bambini sordi e con problemi di udito.

• Alcuni studi hanno mostrato una correlazione tra le abilità linguistiche generali e le competenze nella Teoria della Mente nei bambini sordi e con problemi di udito (per esempio Hao, Su, & Chan, 2010).
• La padronanza di frasi complesse con i verbi dichiarativi, di pensiero e di desiderio svolge un ruolo molto importante (Schick et.al., 2007; Becker et al., 2018). I bambini che non sono in grado di capire o produrre queste forme sintattiche complesse hanno difficoltà a rendersi conto che i propri pensieri e le proprie credenze possono essere diversi da quelli degli altri e che possono anche essere falsi. Ma se un bambino può capire, per esempio, frasi come “La mamma pensava che la torta fosse nella credenza”, può anche capire che la mamma apre la credenza per prendere la torta – anche se il bambino ha visto che il papà ha già messo la torta sul tavolo.
• Gli studi hanno anche dimostrato che la padronanza dei verbi mentali (cioè pensare, sapere, credere, ecc.) aiuta a migliorare la Teoria della Mente nei bambini sordi e con problemi di udito (Remmel & Peters, 2009; Becker et al., 2018).